Les glaciers suisses disparaissent: la fonte transforme les Alpes

Recherche et analyse: l'équipe GlobalTalent24.

Depuis 2000, la Suisse a perdu environ 30 kilomètres cubes de glace glaciaire. En 2026, 20 à 30 petits glaciers supplémentaires pourraient disparaître complètement, tandis que les effets se font déjà sentir sur l'eau, la sécurité, les infrastructures et le tourisme.

Les glaciers suisses traversent une nouvelle saison de fonte critique. Selon le glaciologue Matthias Huss, directeur du réseau suisse de surveillance des glaciers GLAMOS, la glace restante d'environ 20 à 30 petits glaciers pourrait disparaître entièrement en 2026.

La pression a commencé exceptionnellement tôt. Les réserves de neige hivernale étaient épuisées dès le 29 juin, date du jour de perte de glace glaciaire, appelé en anglais Glacier Loss Day. À partir de ce moment, toute fonte supplémentaire réduit directement la glace ancienne. Sur le glacier de Gries, dans le Valais, un amincissement local d'environ six mètres a été mesuré pendant l'année glaciologique 2024/25. Cette valeur ne concerne pas l'été 2026, mais elle montre clairement la vitesse du changement.

Un quart de la glace a disparu en dix ans

Selon le rapport annuel 2025 de GLAMOS, la Suisse possédait encore environ 45,1 kilomètres cubes de glace glaciaire à la fin de cette année, soit près de 30 kilomètres cubes de moins qu'en 2000. La superficie des glaciers est tombée à environ 755 kilomètres carrés, une baisse d'environ 30 %.

L'accélération est encore plus importante que le total. Environ 10 % du volume de glace de l'époque a disparu au cours de la décennie achevée en 2000. La perte a atteint 14 % entre 2000 et 2010, environ 17 % entre 2010 et 2020 et 24 % entre 2015 et 2025. La seule année 2025 a entraîné une nouvelle perte de 3 %, soit environ 1,4 kilomètre cube de glace.

Les années 2022 et 2023 ont été les plus dramatiques: environ 10 % du volume total a disparu en seulement deux ans. L'Académie suisse des sciences naturelles a estimé que la perte était comparable à celle enregistrée pendant les trois décennies allant de 1960 à 1990. Plus de mille petits glaciers ont déjà disparu.

Moins de glace signifie un autre régime de l'eau

Les glaciers ne sont pas seulement un décor. Ce sont des réservoirs naturels qui stockent les précipitations et libèrent de l'eau pendant les mois chauds et secs. Le Centre national de services climatiques, NCCS, souligne que l'eau glaciaire contribue au débit estival de grands fleuves alpins, notamment dans les bassins supérieurs du Rhin et du Rhône.

Un paradoxe dangereux apparaît: une fonte intense augmente temporairement la quantité d'eau, mais seulement tant qu'il reste assez de glace. GLAMOS estime que le pic de l'eau de fonte que les glaciers suisses peuvent fournir a probablement déjà été dépassé. À mesure que la réserve de glace diminue, les futures sécheresses apporteront moins d'eau supplémentaire à l'hydroélectricité, l'agriculture, les écosystèmes et les transports.

Les montagnes perdent leur ciment gelé

Le recul des glaciers découvre des roches restées sous la glace pendant des siècles. En parallèle, le sol gelé en permanence, appelé pergélisol ou permafrost en anglais, dégèle. Ce mélange de roche, de sol et de glace agit comme un ciment naturel dans les hautes Alpes. Lorsqu'il se réchauffe et s'affaiblit, les risques d'érosion, de glissements de terrain et de chutes de pierres augmentent.

Les conséquences dépassent les sentiers de randonnée. Les stations de téléphérique, refuges, routes et ouvrages de protection peuvent se retrouver sur un terrain dont les propriétés physiques changent. Comme avertissement spectaculaire, la Commission suisse d'observation de la cryosphère cite l'avalanche de roche et de glace qui a enseveli le village de Blatten, dans le Lötschental, en 2025. La cryosphère désigne la partie gelée du système terrestre.

La limite du zéro degré dépasse les sommets

En montagne, quelques degrés déterminent si les précipitations tombent sous forme de neige ou de pluie. Pendant la canicule d'août 2025, l'isotherme zéro degré, c'est-à-dire l'altitude où l'air atteint 0 °C, a parfois dépassé 5 000 mètres. Comme la pointe Dufour, le plus haut sommet de Suisse, culmine à 4 634 mètres, presque tous les sommets suisses se trouvaient alors dans une zone où l'air était au-dessus de zéro.

Combien de glace restera-t-il en 2100?

La science ne demande plus si les glaciers suisses vont reculer, mais quelle quantité survivra. Les scénarios du NCCS montrent une différence majeure: avec une forte limitation du changement climatique, environ 37 % du volume de glace de 2017 pourrait subsister à la fin du siècle. Sans limitation efficace du réchauffement, il n'en resterait qu'environ 5 %.

Une partie de la perte est désormais inévitable, mais son ampleur finale n'est pas déterminée. La différence entre 5 et 37 % change la disponibilité de l'eau, le coût de protection des infrastructures, l'offre touristique et l'apparence de vallées entières.

La Suisse redessine son propre paysage

Là où se trouvait autrefois la glace apparaissent aujourd'hui des roches nues, des pentes instables et de nouveaux lacs. Les itinéraires de randonnée et les accès aux refuges changent, tandis que l'image familière des Alpes devient peu à peu un document historique.

La Suisse ne perdra pas les Alpes, mais celles-ci auront une autre apparence et un autre fonctionnement. La disparition des glaciers n'est donc pas seulement une question climatique ou paysagère. Elle transforme progressivement l'eau, la sécurité, l'économie et l'identité d'un pays.

Cet article fait partie des recherches de l'équipe GlobalTalent24 sur les changements qui façonnent la vie, le travail et la mobilité en Europe. Si vous envisagez une carrière en Suisse, en Allemagne, en Autriche ou en Espagne, inscrivez-vous gratuitement sur GlobalTalent24.

Sources et informations complémentaires

GLAMOS: Bilan annuel de masse des glaciers suisses 2024/25 · École polytechnique fédérale de Zurich, ETH Zurich: réserves de neige épuisées le 29 juin 2026 · SWI Swissinfo: 20 à 30 glaciers pourraient disparaître en 2026 · Académie suisse des sciences naturelles: bilan 2025 et limite du zéro degré au-dessus de 5 000 mètres · Centre national de services climatiques: neige, glaciers, eau et scénarios jusqu'en 2100